Сравнительно с остальными группами отряда хищных, представители семейства медвежьих отличаются наибольшим однообразием внешнего вида, размеров, многих особенностей внутреннего строения. Медведи — самые крупные из современных хищных зверей. Некоторые из них достигают длины 3 д и массы до 725 и даже 1000 кг. У всех зверей этого семейства мощное тело, у многих с высокой холкой; лапы сильные, с большими когтями, пятипалые, стопоходящие; хвост короткий, едва виднеющийся из меха; голова массивная, с маленькими глазами и ушами (у одних короткими, у других, наоборот, длинными). Шерсть густая, однотонно окрашенная в черный, бурый или белый цвет, не меняющийся по сезонам. У некоторых видов имеются светлые отметины на груди или вокруг глаз. Череп у медведей крупный, с большими гребнями и скуловыми дугами. Клыки мощные, тогда как остальные зубы в связи со смешанным питанием не столь велики, как можно было бы ожидать, а хищнические зубы не развиты. У типичных видов насчитывается 42 зуба, но у некоторых отсутствуют средние резцы или вторые и третьи предкоренные, в связи с чем общее число зубов сокращается до 40 и даже 38 и 34.
Медведи широко распространены в Европе, Азии, Северной Америке, встречаются в Северной Африке. Один вид обитает в Южной Америке, изолированно от остального семейства. Большинство медведей обитает в равнинных или горных лесах умеренных и тропических широт, реже — на открытых высокогорьях. Один вид населяет Арктику, вплоть до ледяных полей океана. Продолжительность жизни у медведей большая. Белый медведь может прожить в неволе более 30 лет, бурый — свыше 45 лет. Медведи принадлежат к ценным охотничьим зверям. Падение численности потребовало введения ограничений отстрела и даже охраны. В некоторых случаях медведи могут вредить сельскохозяйственным культурам, пчеловодству, животноводству. Медведи — излюбленные объекты содержания в зоопарках и дрессировки. Семейство насчитывает 7 видов, объединенных в 3—4 рода, а по мнению некоторых зарубежных систематиков, даже в 7 родов. В фауне СССР представлено 3 вида.
