В основном приурочена к материковому склону Северного Ледовитого океана и на севере, по-видимому, совпадает с его границами, что обусловлено гидрологическими и гидробиологическими причинами.
Издавна известно существование в высоких широтах Арктики более или менее постоянных значительных участков открытой воды, в частности Великой Сибирской, Восточно-Таймырской, Гренландской полыней и т. д. Позднее было изучено их распределение и вскрыта истинная причина образования . Установлено, что участки открытой воды в Северном Ледовитом океане закономерно приурочены к районам материкового склона, а также, по-видимому, к районам крупных подводных хребтов, что связано с усилением приливно-отливных течений, наличием разных по динамике масс льда (неподвижного припая и дрейфующих льдов), перемешиванием поверхностных холодных вод с нижележащими атлантическими. Перемешивание вод, в свою очередь, способствует формированию здесь слабоконтинентального климата, повышению биологической продуктивности вод развитию циклонической деятельности и т. д., что может служить основанием для выделения периферии Центральной Арктики в особую географическую зону.
Располагающееся в Северном Ледовитом океане (примерно над двухсотметровой изобатой) в идеале замкнутое кольцо открытой воды, в котором морские воды характеризуются высокой биологической продуктивностью, очевидно, играет в жизни подоночных животных, в том числе и белого медведя, большую роль и поэтому может быть названо Арктическим кольцом жизни Можно предположить, что к нему, в частности, приурочено распространение на земном шаре арктического дельфина — нарвала, что здесь зимуют некоторые птицы (розовые чайки, ряд чистиковых) и тут же наиболее многочисленны нерпы.
Существование Арктического кольца жизни и тесная зависимость от него белого медведя подтверждаются многочисленными наблюдениями советских дрейфующих станций «Северный полюс». На станциях, которые находились в районе двухсотметровой изобаты и, следовательно, в зоне этого кольца, полярники постоянно встречали медведей, по мере же удаления от станций, особенно к северу, их видели здесь все реже. Скорее всего, именно существованием Арктического кольца жизни объяснялся успех смелых экспериментов известного американского полярного исследователя В. Стефанссона: пропагандируя «гостеприимство» Арктики, во время больших переходов по льдам он и участники его экспедиционных партий жили только за счет охоты на тюленей и белых медведей. Как оказалось, большая часть их маршрутов прошла в районе двухсотметровой изобаты (в частности, в море Бофорта), где Арктика действительно наиболее «гостеприимна». Однако как только партии Стефанссона удалялись от этой изобаты, они, как правило, начинали испытывать нужду в продовольствии.
На юге область высокой численности белых медведей (в нее не входят участки морей с сильно разреженными льдами) ограничена не столь четко, как на севере. В Гренландии звери более обычны на северо-западе, севере и востоке острова; на юго-западном побережье между зал. Фредериксхавн и о. Диско встречаются наиболее редко. Далее к востоку они становятся многочисленными на севере Гренландского моря, севере и востоке Шпицбергена, в центральных частях Баренцева моря, на северо-востоке Новой Земли. В восточной части Карского моря и на западе моря Лаптевых, где разреженных льдов практически не бывает, эта граница приближается к побережью материка, т. е. южному пределу .области постоянного современного обитания животных.
В архипелаге Новосибирских островов белые медведи более многочисленны на севере о-вов Анжу и на о-вах Де-Лонга. На востоке Восточно-Сибирского моря, в морях Чукотском и Бофорта граница области высокой численности зверей вновь приближается к побережьям материков. В Канаде она опускается далеко к югу, захватывая как север, так и крайний юго-запад Гудзонова зал. Cевер и восток Баффинова зал.
Обновлено: 07/10/2020